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Verräterfelsen – Auszug

Kapitel eins

Eine Publikation von Black Library

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PROLOG

I

Über Hunderte Kilometer reihten sich die Warptransporter am Himmel über Malouri aneinander. Die Frachter aus rostigem Stahl erinnerten an die langen Mukaali-Karawanen, die auf Wüstenwelten wie Goru Primus zwischen den unterirdischen Habkuppeln hin und her zogen.

Jeder Schiffsmeister wartete, bis er an der Reihe war, um seine Fracht an Kriegsmaterial zu entladen und althergebrachte Verpflichtungen wie den planetaren Zehnten zu erfüllen. Andernfalls würde seine Welt umgehend bestraft werden – sei es durch eine Strafexpedition, einen Trupp der Frateris Militia oder einen Präzisionssprengkopf, der den obersten Kilometer einer Makropole sprengte. So würde Platz geschaffen werden für eine neue, gefügigere Elite, die den Vorstellungen des Munitorums mehr entsprach. Doch als die Schlange aus Warpschiffen und mit ihnen die Wartezeit immer länger wurde, stellte dies die Besatzungen der Schiffe vor eine schreckliche Wahl.

Einige warfen ihre Fracht ab und wurden zu Gesetzlosen. Sie zogen es vor, in der Leere zu verschwinden, statt sich auf ihrem Heimatplaneten den Konsequenzen zu stellen. Manche ließen ihre Schiffe zurück. Die Pflichttreuen hingegen verhungerten und ihre Geisterschiffe trieben herrenlos durch den Weltraum, bis die Schwerkraft sie schließlich in den Feuertod hinabzog.

Die Sträflingsknechte in den Entladedepots im Orbit schufteten sich zu Tode, doch die riesigen unterirdischen Lager des Planeten waren schon seit langem überfüllt. Sie waren voller Silos mit Blutplasma, endlosen Reihen von Fluchklingen und Bergen von Munition. Auch Millionen von Soldaten hausten dort unter unmenschlichen Bedingungen.

Die Schiffsmeister konnten weder ihre Güter entladen, noch auf ihre Heimatwelten zurückkehren, ohne den Zehnten übergeben zu haben. Und doch kamen mehr und mehr Frachtschiffe voller Kriegsmaterial für eine Schlacht, die schon längst verloren war.

Nur wenige Jahre zuvor war Malouri noch ein wichtiger Knotenpunkt in jenem Netz aus Routen gewesen, über das das ewige Kriegsgebiet des Cadianischen Tors versorgt wurde. Doch Cadia fiel. Es war, als wäre ein Abflussrohr irgendwo in den Tiefen einer Makropole verstopft worden. Immer mehr Abwasser sammelte sich an, während die Räder des Imperiums der Menschheit in zehntausend Jahre alten Spuren auf der Stelle drehten.

Selbstverständlich gab es keine offizielle Nachricht. Kein Wort über die Katastrophe, die über die Welten des Cadianischen Tors hereingebrochen war. Doch Gerüchte gab es immer, Gerüchte vom Verlust ganzer Sektoren, die einst unter der Herrschaft des Imperiums gestanden hatten. Von einem Imperium, das verfiel und in seinem Innern faulte. Vom vollkommenen Versagen der Herrscher.

Da diese Gerüchte wahr waren, mussten sie gnadenlos unterdrückt werden. Drakonische Strafen erwarteten selbst denjenigen, der nur jemanden kannte, dem solch unerhörtes Geflüster zu Ohren kam. Jeden Morgen hingen neue Missetäter an den Galgen der Kaserne. Doch so wie Eiter aus einer Wunde sickert, kam auch die Wahrheit langsam ans Tageslicht.

Das Cadianische Tor war gefallen. Malouri war eine Depotwelt ohne einen Krieg, den sie hätte versorgen können.

Vater Eris Bellona, ein kleiner, bärtiger Priester, der einem imperialen Regiment von Elnaur-Jägern angehörte, änderte all dies.

Vater Bellona war kein von Lügen verleiteter Ketzer. Er war ein langgedienter Veteran, der viele Schlachtfelder gesehen und unzählige Male für den Imperator der Menschheit geblutet hatte. Er wusste genug über das Imperium, um zu erkennen, dass das, was man ihm erzählte, eine Lüge war.

Das Ausmaß der Katastrophe ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. Die Zukunft der Menschheit hing an einem seidenen Faden.

Manchmal zog er sich von all dem Wahnsinn in seine Zelle zurück und meditierte über den kritischen Zustand, in dem sich das Imperium der Menschheit befand. Aus seinen zunächst verworrenen Gedanken kristallisierte sich eine Lösung heraus. Kühle Logik führte ihn zur Einsicht.

Vierzehn weitere Tage verbrachte er damit, zu fasten und zu beten. In der letzten Nacht erschien ein gelbes Glühen über seinem Kopf. Es war ein goldener Schädel, der wie frisch poliert glänzte und dessen diamantenen Augen hell leuchteten. Der Schädel sprach bedeutsame Worte zu ihm.

Es gab nur eine Möglichkeit, wie das Imperium dieses Unheil überleben konnte. Die Menschheit würde endlich die Fesseln sprengen, die ihren Geist und ihren Glauben banden. Die Worte, die er niederschreiben würde, würden der Keim sein, aus dem das neue Imperium erwachsen würde.

Die Tragweite dieses Unterfangens ließ ihn erschaudern. Seine Hände zitterten vor Furcht und Verzückung gleichermaßen. Die Verantwortung, die auf seinen Schultern lastete, wog so schwer wie ein Hab-Block. Er war nur ein unwürdiges Gefäß für die Liebe des Imperators.

Aber er hatte ein Zeichen bekommen. Der Imperator war ihm erschienen. Aus der Katastrophe könnte ein neuer Anfang hervorgehen.

Die Tränen standen Vater Bellona in den Augen, als er ein Stück Pergament nahm und zu schreiben begann.

Er war inspiriert. Er war aufrichtig. Er hatte gute Absichten.

Seine Ideen würden Milliarden Leben kosten.

II

Das Astra-Militarum-Hauptquartier auf Malouri befand sich in der Inselfestung auf Crannog Mons. An diesem Morgen stritten sich schwarze Aasvögel um die verwesenden Leichen, die an Tausenden Galgen hingen. Der Gestank des Todes lag in der Luft. Auf dem großen Platz vor der hohen Kathedrale Sankt Helena Richstar standen die Elnaur-Jäger mit ihren polierten Brustpanzern, den mit Federn geschmückten Helmen und den zeremoniellen Mänteln und warteten auf die morgendliche Hinrichtung.

Ihr Kommandeur Lord-Marschall Holzhauer war äußerst stolz, dass keiner seiner Jäger von den Säuberungen betroffen war, die falsches Gedankengut ausmerzen sollten. Die Jäger waren ein stolzes Regiment, das sich aus dem Adel ihrer Heimatwelt rekrutierte. Sie hatten ihren eigenen strengen Ehrenkodex und der Kommandeur hatte jeden Häretiker-Jäger ihres Lagers verwiesen. Um Vergehen in ihren Reihen kümmerten sie sich selbst. So auch an diesem Morgen.

Der verurteilte Soldat war des Diebstahls überführt worden – in anderen Regimentern ein nur geringes Vergehen, für die Jäger jedoch ein Zeichen der Ehrlosigkeit. Die einzige Antwort auf ein solches Vergehen war die Hinrichtung. Der Verurteilte hatte keinen Namen mehr. Er hatte ihn verwirkt, als er sein Verbrechen begangen hatte. Doch selbst jetzt, als Unperson, stand er stramm. Er wusste, dass die Art und Weise, wie er in den Tod ging, über die Zukunft seiner Brüder und Neffen auf seiner Heimatwelt Elnaur entscheiden würde.

Während der Henker die verknoteten Stränge der Drahtpeitsche durch seine behandschuhte Hand zog, um sie zu lockern, wurde dem Dieb seine Uniform in Streifen vom Leib geschnitten, um darzustellen, wie die Peitsche ihm die Haut vom Rücken reißen würde.

»Im Namen des Heiligen Imperators«, rief der Henker und blickte zum Kommandeur, um von ihm das Zeichen zu erhalten, mit der rituellen Auspeitschung anzufangen.

»Beginnt«, verkündete Lord-Marschall Holzhauer.

Er stand abseits von seinen Offizieren, um die langsame und blutige Hinrichtung des Mannes zu verfolgen. Holzhauer war ein abgehärteter Veteran, der ohne Mitleid oder Trauer auf den verurteilten Soldaten herabsah. Lediglich kalte Verachtung lag in seinen Augen. Dass die Jäger ihre Angelegenheiten selbst regelten, war für ihn eine Frage der Ehre. Solange er lebte, würde das Kommissariat nicht gebraucht werden, um für Ordnung zu sorgen.

Seine Jäger waren der Boden, auf dem sein Ruf gewachsen war. Und eiserne Disziplin war der Grund, dass sie ihn mehr fürchteten als jeden Feind, dem sie bislang entgegengetreten waren.

»Und anders als die Cadianer«, pflegte Holzhauer zu sagen, »habe ich noch nie eine Schlacht verloren.«

Nachdem die Hinrichtung vollzogen war, marschierten die Elnaur-Jäger an der Kathedrale von Sankt Helena Richstar vorbei zurück in ihre Baracken.

Die Leiche wurde vom Auspeitschpfahl genommen und weggeschleift. Nur eine Blutlache blieb zurück. Holzhauer drehte sich um, seine Adjutanten und Offiziere taten es ihm gleich und machten auf dem Absatz ihrer makellos polierten Stiefel kehrt.

»Ein guter Tod«, bemerkte Adjutant Lehr.

Holzhauer reagierte nicht. Seine dünnen Lippen blieben geschlossen, seine glattrasierten Wangen so kalt und bläulich wie frisch gewetzter Stahl. Es herrschte Schweigen und die Offiziere folgten dem Blick ihres Kommandeurs.

Holzhauer blickte zu einer schwarz gewandeten Gestalt, die über den Platz ging und sich ihnen näherte. Der Priester trug nicht die übliche Kasernenkleidung, sondern seinen Kampfanzug – eine angeschlagene Plattenrüstung mit Schulterpanzern über seiner dunklen Robe und dem seidenen, mit einem goldenen Schädel bestickten Chorhemd.

Als Vater Bellona die Türen der Kathedrale erreichte, zog er seine Pistole aus dem Holster und hämmerte mit dem Griff einen Nagel in das alte Holztor. Es brauchte nur fünf Schläge, dann war die Tat vollbracht und das angenagelte Stück Pergament flatterte im Wind.

Ein Adept der Ekklesiarchie kam herbeigerannt, aufmerksam geworden durch die lauten Schläge – ein glatzköpfiger, buckliger Mann in seinen Vierzigern, der den Eindruck eines übereifrigen Schreibers machte. »Häresie!«, rief er. »Diese Worte sind Häresie!«

Lord-Marschall Holzhauer hob einen Finger, woraufhin einer seiner Adjutanten nach vorn trat, um den Adepten zurückzuhalten.

»Beendet dies!«, konnte der Adept gerade noch rufen. Der Lord-Marschall schenkte ihm keine Beachtung. Er war es, der hier entschied, was geschah und was nicht.

Holzhauer trat vor das Tor, an dem das Pergament in der morgendlichen Brise flatterte.

Das Imperium liegt, vom Krebs zerfressen, im Sterben. Die Fäulnis hat ihren Ursprung nicht in seinem Leib – sondern in seinem Kopf. Die Regenten des Imperators haben versagt.

Diese Worte waren…

»Häresie!«, zischte der Adept schockiert.

»Schafft den Adepten fort!«, blaffte Holzhauer.

Er hörte ein Gerangel hinter sich. Dem Adepten gelang es, die Hand des Adjutanten über seinem Mund abzuschütteln. »Lord!«, keuchte er. »Dies sind die Lügen der Unreinen!«

Doch was Lord-Marschall Holzhauer dort las, macht nicht den Eindruck von Häresie. Dort standen Wahrheiten geschrieben, die er niemals zuvor in Worte gefasst gesehen hatte. »Ruhe!«, befahl er und der Adjutant führte den Befehl in Form eines Schlags mit der Rückhand aus.

Vater Bellonas Worte fassten zusammen, wie das Imperium der Menschheit vom rechten Weg abgekommen war. Sie führten aus, dass schonungsloses Durchgreifen – ein Säuberungskreuzzug und die Rückkehr zu den Sitten des Heiligen Vandire – das Imperium der Menschheit zu neuer Gesundheit führen könnte.

Seine Thesen endeten mit dem Ruf nach einem kompetenten militärischen Führer, der den Kreuzzug leiten sollte – einem vom Glauben durchdrungenen, eisernen Krieger. Die letzte Chance, das Imperium der Menschheit zu retten.

Lord-Marschall Holzhauer sinnierte über die unzähligen Schicksalsfäden, die in diesem einen Augenblick zusammenliefen. Es schien ihm göttliche Fügung zu sein, dass diese Worte genau an diesem Tag offenbart wurden. Dass er hier war, um sie zu lesen.

Er hatte noch nie eine Schlacht verloren. Gab es einen besseren Beweis dafür, dass er dieser Krieger sein könnte? Es brauchte nur einen Moment und das ›könnte‹ verwandelte sich in ein ›musste‹.

Holzhauer winkte den Priester heran. Vater Bellona trat mit festem Schritt vor ihn, entschlossen und selbstgewiss. Allerdings machte er auch einen ausgezehrten Eindruck, die Wangen eingefallen, die Augen geschwollen. Und doch schien ein inneres Licht aus ihm zu strahlen, das von Heiligkeit und Reinheit zeugte.

»Es gibt viele im Imperium, die Eure Gedanken als Häresie ansehen würden«, sprach Holzhauer. »Die Diener des Zerfalls werden versuchen, Euch und Eure Worte zu vernichten. Ihr werdet einen würdigen Beschützer brauchen.«

»Seid Ihr dieser Mann?«, fragte Bellona.

»Der bin ich«, sagte Holzhauer und riss das Pergament mit einer schnellen Bewegung von dem Holztor. Dann wandte er sich Adjutant Lehr zu. »Vervielfältigt das und verteilt es an meine befehlshabenden Offiziere. Stellt Vater Bellona unter meinen persönlichen Schutz.«

Lehr sonnte sich in der Aufmerksamkeit des Lord-Marschalls. »Wie Ihr befehlt, mein Lord!«

Ein neues Gefühl der Bestimmung erfüllte Lord-Marschall Holzhauer. Dies war es, wofür er geboren worden war: um das reinigende Feuer zu sein, das das Imperium neu auferstehen lassen würde.

Die Glocken der Kathedrale Sankt Helena Richstar schlugen die volle Stunde. Später, wenn Bilanz gezogen werden würde, würde das Munitorum diesen Augenblick als den Beginn des Malouri-Aufstands ansehen.

KAPITEL EINS

Als das Bombardement wieder einsetzte, schirmte Unteroffizierin Minka Lesk ihre Augen mit der Hand ab. Es war ihr dreizehnter Tag auf Malouri. Sie saß auf ihrem Gryphon-IV-Transportpanzer vom Typ Chimäre, fünfzehn Kilometer hinter der Front, doch selbst hier konnte sie spüren, wie der Boden bebte, als die Tremorgeschütze losdonnerten.

Dichter, dunkler Fycelinrauch breitete sich aus, als immer mehr Batterien in das Bombardement einstimmten. Das Ziel dieses Feuersturms befand sich in acht Kilometern Entfernung, jenseits des stahlgrauen Gewässers. Es war die Inselfestung von Crannog Mons, die sie ›Verräterfels‹ nannten.

Der zehn Zentimeter dicke Ceramitpanzer ihrer Chimäre Die Heilige vibrierte. Das war es, was das Imperium der Menschheit tat. Es sammelte die Kraft von Tausenden Welten und bündelte sie auf einen einzelnen Quadratkilometer aus vollkommener Zerstörung.

Den einfachen Soldaten des Astra Militarums flößte es Ehrfurcht ein – für die Cadianer, die den Krieg schon auf tausend Planeten erlebt hatten, war es nur der Anfang.

Fünf Jahre lag der Fall Cadias zurück. In jener turbulenten Zeit war Arminka Lesk von einer halbwüchsigen Weißblech-Rekrutin zur Soldatin und schließlich zur Unteroffizierin geworden. Sie hatte viel gelernt bei den Cadianischen Stoßtruppen. Im Namen des Imperators zu töten, zum Beispiel. Zu trinken. Überall einschlafen zu können. Mit Selbstvertrauen aufzutreten. Das Bajonett immer auch zu drehen.

Nun war sie eine junge Frau von einundzwanzig Jahren, mit Narben und geplagt von schrecklichen Erinnerungen und von Albträumen, die so verdorben waren wie die Wirbel des Auges des Schreckens. Aber sie war noch am Leben und von Kampfeswillen erfüllt.

An diesem Morgen trug Minka ihre bewährte cadianische Wollkleidung und ihre verschrammte Armaplastrüstung. Ihren Laserkarabiner vom Accatran-Schema hatte sie sich um die Schulter gehängt, an ihrem Gürtel hingen zwei Granaten. Ihren Helm hatte sie neben sich gelegt und ihre Ärmel bis über die Ellenbogen hochgekrempelt.

Ihren Unterarm zierte eine kunstvolle Tätowierung. Es war das Symbol ihrer Heimatfestung von Kasr Myrak, umgeben von dem hochgotischen Schriftzug ›Cadia hält stand‹.

Jaromir klettert hinter ihr auf die Chimäre. »Verräter?«, fragte er knapp.

Sie nickte. Jaromir war ein kräftiger Riese mit rotblondem Haar. Einst war er ein gut aussehender Mann gewesen, aber ein Boltgeschoss hatte ihn am Kopf erwischt, lange bevor er Minkas Trupp zugeteilt worden war. Seine Verletzung machte es ihm schwer, sich deutlich auszudrücken. Manchmal konnte er seinen Mund nicht richtig bewegen und er konnte auch nicht besonders klar denken. Früher hätte man ihn pensioniert und in die Reserve geschickt.

Doch trotz seiner Verletzungen konnte Jaromir noch immer einen Karabiner zerlegen und auf hundert Meter ins Schwarze treffen. Gab man ihm einen Befehl, dann reagierte er so zackig wie ein junger Rekrut. Seine Routine war tief verankert.

Orugi lag hinten auf der offenen Rampe, den Helm neben sich. Er richtete sich auf. »Nichts weckt einen so auf wie ein Bombardement«, sagte er, stand auf und streckte sich.

Eine Sirene heulte los. Minka schlug mit der flachen Hand auf die Chimäre. »Auf gehts! Wir rücken aus!«

Der Maschinengeist hatte Breve bereits seit ihrer Landung Sorgen bereitet und so machte er das Zeichen des Adlers, bevor er auf den Motorstartknopf drückte. »Läuft!«, rief er, als er den Maschinengeist der Chimäre erweckte und die beiden vergitterten Auspuffrohre die ersten Promethiumwolken ausspuckten.

»So weit, so gut …«, sagte Breve und ließ den Motor aufheulen. Jeder Soldat, jeder Trupp und jede Kompanie des 101. Cadianischen Regiments, genannt ›die Letzten der Hölle‹, setzte sich nun zielstrebig in Bewegung.

Minka kletterte auf der Chimäre nach hinten, stieg durch eine der Luken ins Innere und zog sie zu. Die Luftfilter arbeiteten bereits und ließen ihnen warme Luft um die Füße strömen. Es roch nach verbrannten geweihten Salben.

»Breve!«, rief Allun. »Können wir das abschalten?«

Breve rief etwas, was Bergen, der vordere Schütze, nach hinten weitergab. »Sie überhitzen sich. Wenn ihr frische Luft braucht, öffnet die Luken.«

Allun schloss die Belüftung mit einem Tritt. »Lebend gekocht zu werden, ist das Letzte, was wir brauchen können.«

Sie waren schon seit Wochen auf Malouri und hatten ununterbrochen trainiert, um sich auf die Schlacht vorzubereiten. Es herrschte eine angespannte Stimmung.

Aus dem rauschenden Vox kamen die üblichen Übertragungen. Die Befehle des Tages. Derbe Witze. Neckereien zwischen den Fernmeldeoffizieren der verschiedenen Kompanien – bis Oberst Sparkers Ident-Code dem Treiben ein Ende setzte und alle anderen Stimmen schlagartig verstummten.

»General Bendikt hat den Oberbefehl.« Der Angriff auf Verräterfels stand kurz bevor.

Die Heilige war schon seit Jahren ihr Zuhause. Massengefertigt, schmucklos, in jeder Hinsicht funktional – und doch ein Zuhause. Jeder Zentimeter erinnerte Minka an etwas: die Schwarze-Fünf-Zählstriche über Baines Kopf. Alte Wachdienstpläne aus ihrer Zeit auf Potencia. Ein paar verblasste Manöver-Skizzen, die sie auf Crone B9 mit ihrem Messer in das Metall geritzt hatte. Brandspuren von dem kleinen Missgeschick, als Dreno aus Versehen einen Laserstrahl abgefeuert hatte – wie durch ein Wunder waren alle unversehrt geblieben, vom Schrecken und ein paar Brandwunden abgesehen.

Sie ließ all das auf sich wirken. Das hier war ihr Trupp, sie war ihre Anführerin und sie konnten es nicht erwarten, dem Feind entgegenzutreten. Nicht nur sie spürte es. Alle waren aufgeregt. Die Monate des Reisens und Trainierens waren vorbei.

Selbst Baine wurde ernst. »Nun ist es also soweit«, sagte er.

Minka rückte ihren Helm zurecht und zog den Kinnriemen herunter. Sie nickte. »Wir rücken aus.«

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EINE PUBLIKATION VON BLACK LIBRARY

Englische Erstausgabe 2021 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2022 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Traitor Rock.
Deutsche Übersetzung: Michael Boros.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Darren Tan.

Verräterfelsen © Copyright Games Workshop Limited 2022. Verräterfelsen, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-797-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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